ロッテの助っ人外国人として野球ファンに鮮烈なインパクトを残した元メジャーリーガーが帰ってきた。
4月11日に開幕したプロ野球独立リーグ「BCリーグ（ベースボール・チャレンジ・リーグ）」の石川ミリオンスターズで、今シーズンから監督兼選手を務めているのがフリオ・フランコ（56）である。
フランコ氏は、MLBでプレーした23年間で打率2割9分8厘、173本塁打、1194打点の通算記録を残した超一流メジャーリーガー。
米国、日本以外にメキシコや韓国でもプレー経験がある。2008年の現役引退後は、2012年にメキシカンリーグで監督を務めたのを皮切りに、指導者の道を歩んできた。
昨年5月には米独立リーグの「フォートワース・キャッツ」で選手兼任コーチに就任し、55歳で6年ぶりとなる現役復帰もはたしている。
BCリーグは北陸・信越・北関東・東北を活動地域とする8球団の独立リーグ。フランコ氏が指揮をとる石川は、これまで優勝4回を数える強豪チーム。
新幹線の開業で沸く石川県の石川ミリオンスターズだが、10年から5年間監督を務めた森慎二氏（西武の二軍投手コーチへ就任）、GM兼投手として活躍した木田優夫氏（日本ハムGM補佐に就任）といったチームの顔がこのオフに相次いで退団。
かつて近鉄や中日で投手として活躍し、現在は石川ミリオンスターズの取締役を務める佐野慈紀氏らが新しいチームの顔になる人として招聘したのがフランコ氏だった。
フランコ氏は「日本で監督をするのは、ひとつのチャレンジ。金沢は落ち着いたいい街だと思う。少し寒くて野球をするには完璧な場所ではないが、私が住むニューヨークに比べれば暖かいし、たくさん着込めば大丈夫（笑い）。ぜひ優勝したい」とコメントを残している。
メジャーで史上最年長本塁打（48歳）を放つなど、これまで「史上最年長」を冠する記録の多くを塗り替えてきたフランコ。もちろん、石川でも選手登録されており、11日の開幕戦では9回に代打で出場し、犠牲フライを放っている。
◆ フリオ・フランコ 右投右打
